Ya está disponible el audio del podcast de Eureka, mi sección en La Rosa de los Vientos de Onda Cero. Como siempre, una transcripción, unos enlaces y algunas imágenes.
Uno de los grandes problemas de los coches son los «puntos ciegos», sobre todo en los laterales y en la parte trasera del vehículo, a los que no podemos llegar mediante los espejos retrovisores y que causan muchos accidentes. ¿Se podría diseñar un sistema de cámaras fuera del coche con pantallas dentro del vehículo que permitan resolver el problema de los puntos ciegos? Por sorprendente que parezca, investigadores japoneses de la Universidad de Keio, en Yokohama, Japón, han publicado en la revista IEEE Spectrum, la revista más popular del Instituto de Ingeniería Eléctrica y Electrónica (conocido por sus siglas IEEE), un sistema retrorreflectores que convierte al vehículo en translúcido o semitransparente. Gracias a este sistema de cámaras, proyectores y pantallas el conductor del coche puede ver a través del chasis del vehículo. Las imágenes se proyectan en las pantallas situadas dentro del vehículo, justo detrás del asiento para ver la parte trasera del vehículo, o en las puertas laterales, para ver a ambos lados. Estas pantallas son semi-transparentes y permiten que el conductor pueda ver al mismo tiempo el interior del vehículo y el exterior. Los investigadores japoneses creen que esta tecnología, sencilla y barata, podría revolucionar la seguridad en el sector del automóvil, y quizás también en otros sectores como la aviación.
Más información en Antonio Martínez Ron, «Coches con realidad aumentada para evitar los ‘puntos ciegos’,» Vozpópuli, Next, 04 Nov 2014; el artículo técnico es Susumu Tachi, Masahiko Inami, Yuji Uema, «Augmented Reality Helps Drivers See Around Blind Spots. The inner surfaces of a car become windows on the world, giving the driver a bird’s-eye view,» IEEE Spectrum, 31 Oct 2014.
El sistema recuerda a las capas de invisibilidad, que proyectan las imágenes del entorno en la capa haciendo invisible a quien las porta. ¿Esta es la idea del nuevo sistema? Exactamente. Construir un coche transparente, de cristal u otro material es prácticamente imposible. Sin embargo, el nuevo dispositivo llamado RPT (Tecnología de Proyección Retrorreflectante), desarrollado por Susumu Tachi, Universidad de Keio, Yokohama, Japón, y sus colegas se basa en varias cámaras situadas en la parte exterior del vehículo y unos proyectores que proyectan la imagen de las cámaras en unas pantallas hechas de un material retroreflectantes, que tienen una luminosidad suficiente para que las imágenes se vean a pleno luz del día. El conductor puede ver lo que pasa detrás del coche y a los lados del vehículo aunque haya pasajeros sentados en los asientos. Para entender cómo funciona el sistema podemos imaginar que estamos sentados al volante de un coche y hay un niño agachado en la parte de atrás del vehículo, donde no podemos verlo de ninguna manera con los espejos retrovisores. La cámara instalada en la parte trasera del coche captará la imagen del niño y la enviará al ordenador que controla el proyector situado dentro del vehículo. La imagen se puede proyectar en los asientos traseros (cuando no hay pasajeros en el asiento de atrás) o sobre una pantalla de especial, colocada justo detrás del asiento del conductor cuya imagen se puede ver en el espejo retrovisor trasero o girando la cabeza. Como resultado el conductor podrá ver al niño antes de dar marcha atrás casi como si su vehículo fuera transparente. En youtube se puede ver un vídeo que muestra que el resultado del prototipo es realmente espectacular.
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Una tecnología muy interesante y que no parece muy costosa. ¿Se sabe cuándo podría estar disponible en los automóviles comerciales? El japonés Susumu Tachi y sus colegas han contactado varias empresas automovilísticas para convertir el concepto en un sistema comercial. Aún así, faltan muchos años para que el sistema llegue al mercado. Los autores también quieren extender el sistema a otros sectores y medios de transporte. Por ejemplo, se podrían eliminar las ventanas en las cabinas de los aviones de pasajeros. Las ventanas serían pantallas que proyectan el exterior e incluso se podría hacer que el avión pareciera completa o parcialmente transparente. También se podría incorporar en los edificios de oficinas de las ciudades para que los trabajadores puedan disfrutar de unas buenas vistas. De momento, el primer paso es implementar el sistema en los coches, para salvar los puntos ciegos y eliminar una causa de centenares de accidentes.