Ya está disponible el audio del podcast de Eureka, mi sección en La Rosa de los Vientos de Onda Cero. Como siempre, una transcripción, unos enlaces y algunas imágenes.

Esta semana ha sido noticia que el matemático inspirador de la película «Una mente maravillosa» ha ganado un premio que algunos llaman el Nobel de las matemáticas. La Academia Noruega de Ciencias y Letras ha otorgado el Premio Abel 2015 a John Nash y Louis Nirenberg. Pero esta semana también ha habido buenas noticias sobre el Ébola. Se ha ensayado con éxito en monos (macacos) una vacuna que usa por primera vez el virus completo del Ébola, pero desactivado. Una vacuna muy segura que logra mejorar la respuesta inmune, lo que supone una mayor protección y seguridad. Los ensayos clínicos en humanos se iniciarán el año próximo. Buenas noticias porque se ha descubierto que el virus muta a una velocidad menor de lo previsto. Esto disipa los temores de que una mutación rápida permitiera al virus resistir a las terapias actuales y expandirse más rápidamente.

Esta semana el matemático John Nash, protagonista de la película «Una mente maravillosa», interpretado por Russell Crowe, ha ganado el Premio Abel 2015. Como no hay premio Nobel para las matemáticas, el gobierno noruego creó el Premio Abel en el año 2002, que concede la Academia Noruega de Ciencias y Letras desde el año 2003. Este año lo han obtenido dos grandes matemáticos Louis Nirenberg y John Nash por sus contribuciones en el campo de las ecuaciones en derivadas parciales no lineales. John Nash ya ganó el Premio Nobel de Economía por sus contribuciones a la teoría de juegos, el tema que aparece en la película protagonizada por Russell Crowe.

Comunicado de prensa oficial «Los norteamericanos Nash y Nirenberg,» Abel Prize, 25 Mar 2015; biografía oficial «John Forbes Nash Jr.,» Abel Prize, 25 Mar 2015; biografía oficial «Louis Nirenberg,» Abel Prize, 25 Mar 2015. Más información en Daniel Mediavilla, «El inspirador de ‘Una mente maravillosa’ gana un ‘Nobel’ de matemáticas,» El País, 25 Mar 2015; David Ríos Insúa, «Nash y Nirenberg: las dos caras del Abel,» El País, 26 Mar 2015.

La epidemia de Ébola en el oeste de África ha sido uno de los peores desastres sanitarios de los últimos años. ¿En qué situación se encuentra ahora mismo? Por fortuna la epidemia de Ébola está remitiendo. Esta semana sólo se han producido unos 80 nuevos casos, la mayoría en Guinea y Sierra Leona. Pero los números totales de la epidemia son terribles: unos 25.000 casos y unos 10.000 fallecidos. La gran preocupación ahora mismo son las enfermedades oportunistas que aprovechen que la epidemia de Ébola ha desmantelado los sistemas de salud de los países afectados. Se ha publicado en la revista Science un estudio epidemiológico que sugiere un aumento severo de los casos de sarampión y otras enfermedades infecciosas en niños pequeños entre 9 meses y 5 años en Guinea, Liberia y Sierra Leona, donde se ha interrumpido las campañas de vacunación contra el sarampión a causa del Ébola. Por cada mes sin vacunación puede haber unos 20.000 niños susceptibles de ser infectados por el virus del sarampión. En este momento podría haber más de un millón de niños sin vacunar. Se calculan que las muertes sólo por sarampión pueden llegar a más de 12.000. Lo mismo pasa con otras enfermedades infecciosas como la polio, la tuberculosis, la tos ferina, el tétanos, la hepatitis B y la difteria. Además, se ha interrumpido el control de otras enfermedades, como el diagnóstico y tratamiento de la malaria, el sida y la tuberculosis, por lo que es probable que aumenten en los próximo meses. Los efectos colaterales del Ébola pueden ser terribles.

El artículo es Saki Takahashi et al., «Reduced vaccination and the risk of measles and other childhood infections post-Ebola,» Science 347: 1240-1242, 13 Mar 2015, doi: 10.1126/science.aaa3438. Más información en Ignacio López-Goñi, «Los efectos colaterales del Ébola: el sarampión,» Naukas, 16 Mar 2015.

Sobre la situación actual del Ébola puedes consultar «Ebola Situation Report – 25 March 2015,» WHO Activity Report, 25 Mar 2015. Sobre la campaña actual de vacunación puedes consultar a María Teresa Benítez de Lugo, «La OMS inicia las pruebas de la vacuna contra el ébola en Guinea,» Ciencia, ABC, 7 Mar 2015.

Quizás llegan tarde para este brote, pero las vacunas para el Ébola pueden ser claves para minimizar los efectos de futuros brotes de la enfermedad en África. ¿En qué situación se encuentran las vacunas contra el Ébola? Hay dos vacunas experimentales contra el Ébola en humanos, desarrolladas por las farmacéuticas GlaxoSmithKline y Merk-NewLinkGenetics. Los ensayos clínicos a finales de 2014 han sido un éxito y la Organización Mundial de la Salud (OMS) autorizó que el pasado 7 de marzo se iniciara la fase final de las pruebas de la vacuna de Merck-NewLinkGenetics, aunque aún no se ha autorizado su inicio para la otra vacuna se espera que será pronto. El gran declive en los nuevos casos de Ébola hace que sea más difícil probar si estas vacunas experimentales funcionan, puesto que el efecto de las mismas será más difícil de medir. La investigación en vacunas contra el Ébola continúa y esta misma semana ha sido noticia que un equipo científico de EE UU y Japón ha desarrollado una nueva vacuna que ha mostrado su eficacia en macacos cangrejeros (el mejor modelo animal para el estudio del virus del Ébola). Esta vacuna usa, por primera vez, el virus del Ébola completo, previamente desactivado. Las vacunas que están en ensayo clínico usan diversos trozos del virus. Según los resultados publicados en la revista Science se trata de una vacuna muy segura que logra mejorar la respuesta inmune.

El artículo es Andrea Marzi et al., «An Ebola whole-virus vaccine is protective in nonhuman primates,» Science, AOP 26 Mar 2015, doi: 10.1126/science.aaa4919. Más información en «Una vacuna usa por primera vez el virus completo y desactivado del ébola,» Agencia SINC, 26 Mar 2015;

Para lograr mayor protección la nueva vacuna usa el virus completo del Ébola, pero desactivado para lograr que su uso sea seguro. ¿Cómo han logrado desactivar el virus? El equipo científico, dirigido por el virólogo Yoshihiro Kawaoka, profesor de patobiología de la Universidad de Wisconsin-Madison (EE UU), ha desactivado el virus gracias a la supresión de un gen clave, conocido como VP30. El virus del Ébola usa el gen VP30 para producir una proteína que le permite reproducirse en las células que infecta. Para mayor seguridad de la vacuna, también se ha realizado una desactivación química usando peróxido de hidrógeno. Las vacunas de virus completo se usan con éxito para prevenir muchas enfermedades, como la polio. Sin embargo, en el caso del Ébola, los ensayos clínicos de otras vacunas similares, también basadas en el virus completo, han tenido que interrumpirse debido a efectos secundarios en algunos pacientes. No se consideran seguras. La nueva técnica de desactivación del virus no ha sido ensayada en humanos. Sin embargo, las pruebas en macacos cangrejeros han sido un gran éxito en cuanto a protección y seguridad. Hay que realizar más pruebas en macacos, pero si siguen teniendo éxito los ensayos clínicos de la nueva vacuna en humanos podrían empezar el próximo año.

Volviendo a la campaña de ensayos de la vacuna contra el Ébola que se ha iniciado en Guinea y que pronto se extenderá a Sierra Leona, ¿cuándo se conocerán los primeros resultados de estos ensayos? La campaña de vacunación contre el Ébola autorizada por la Organización Mundial de la Salud seguirá un modelo llamado «por anillos» que consiste en crear un «anillo de inumidad» alrededor de cada paciente. Para ello se identifican y se vacunan las personas adultas con mayor riesgo de infección, las personas con un contacto más cercano a un enfermo. La vacuna será eficaz si los miembros de los anillos de inmunidad no contraen la enfermedad. La estrategia de vacunación en anillo ya se usó para erradicar la viruela en la década de 1970. Se espera vacunar a unas diez mil personas en unos 200 anillos en un plazo entre seis y ocho semanas. Los voluntarios serán observados durante tres meses y los primeros resultados se tendrán a partir de julio. Esta semana también se ha publicado en la revista Science que la tasa de mutación del virus del Ébola en este brote epidémico es menor de lo que se pensaba el año pasado. Esto disipa los temores de que una mutación rápida permita que el virus resista a las terapias actuales y se expanda más rápidamente reiniciando un nuevo brote.

El artículo es T. Hoenen et al., «Mutation rate and genotype variation of Ebola virus from Mali case sequences,» Science, AOP 26 Mar 2015, doi: 10.1126/science.aaa5646. Más información en Antonio Martínez Ron, «El virus del ébola no muta tan rápido como se temía,» Next, Vozpópuli, 26 Mar 2015; sobre la vacunación en anillo puedes consultar «OMS inicia vacunación contra ébola en Guinea,» QUO Mexico, 25 Mar 2015.

El año pasado fue noticia que los primeros estudios del genoma del virus del Ébola hacían pensar que en este brote epidémico el virus estaba mutando el doble de rápido que en otros brotes anteriores. ¿Cómo es posible que ahora se piense en todo lo contrario? El equipo de investigación liderado por Thomas Hoenen, biólogo de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), ha comparado el genoma de muestras del virus del Ébola procedentes de Malí, tomadas en octubre y noviembre de 2013, con las muestras analizados previamente. La diferencia mayor entre dos muestras concretas es de nueve meses y la nueva determinación de la tasa de mutación del virus coincide con los cálculos estimados de brotes previos del Ébola en África. Además, se ha descubierto contradicciones en los análisis de las secuencias genómicas del virus que se efectuaron al principio de la epidemia actual. El nuevo análisis contradice dichos resultados y significa que los métodos actuales de diagnóstico, las vacunas y otras intervenciones de tratamiento deben aún ser eficaces contra el virus de lo que se pensaba. Buenas noticias, sin lugar a dudas, sobre el Ébola.