Las ráfagas rápidas de radio (FRB por Fast Radio Burst) están de moda. Este misterioso fenómeno astrofísico de alta ener´gia que dura unos pocos milisegundos, vuelve a ser protagonista en Nature esta semana. El radiotelescopio de Arecibo (Puerto Rico) parece haber detectado diez FRB muy parecidos a FRB 121102 en la misma región del cielo (una estrella de neutrones muy joven). Si se confirma, su origen sería extragaláctico, pero muy cercano.

¿Misterio resuelto? No tan rápido, vaquero. Lo curioso es que estos FRB son diferentes a otros FRB, luego podría haber al menos dos clases de FRB. El artículo es L. G. Spitler et al., «A repeating fast radio burst,» Nature 531: 202–205 (10 Mar 2016), doi: 10.1038/nature17168, arXiv:1603.00581 [astro-ph.HE]. Más información divulgativa en Mark Zastrow, «Fresh confusion over origins of enigmatic radio-wave blasts,» News, Nature, 02 Mar 2016, doi: 10.1038/nature.2016.19494; Andrew M. Taylor, «Space science: Cosmic rays beyond the knees,» Nature 531: 43–44, (03 Mar 2016), doi: 10.1038/531043a; Chris Chipello, «Mysterious cosmic radio bursts found to repeat,» McGill News, 02 Mar 2016; Ethan Siegel, «The Mystery Of Fast Radio Bursts Deepens: They Can Repeat!,» Starts With A Bang, 02 Mar 2016.

El radiotelescopio de Arecibo, con su antena de 305 metros, es el mayor del mundo (hasta que los chinos construyan otro mayor). La ráfaga rápida de radio FRB 121102, observada el 02 de noviembre de 2012, fue vuelta a observar en mayo y junio de 2015. Se han detectado otras 10 ráfagas en una región próxima a FRB 121102. Se parecen mucho entre sí, luego parecen provenir de la misma fuente. Por supuesto, una localización precisa de las 11 ráfagas es difícil, como muestra esta figura. Aún así, sería la primera vez que se observa la repetición de un FRB, lo que parece indicar que se trata de un fenómeno con cierta periodicidad.

Se ha observado en la banda de 1,4 GHz (en concreto, entre 1,214 y 1,537 GHz). Lo importante de la periodicidad es que descarta que la fuente sea un suceso cataclísmico único (como la fusión de estrellas de neutrones, la fusión de una estrella de neutrones y un agujero negro, o el colapso de una estrella de neutrones de gran masa). Todo apunta a que FRB 121102 se ha producido fuera de nuestra galaxia, pero muy cerca (no más de unos cientos de kilopársecs). Lo más plausible es que su fuente es un magnetar (una estrella de neutrones con un campo magnético extremadamente intenso). Nuevas observaciones de FRB 121102 aportarán más información sobre esta cuestión.

En relación al misterio de los FRB, lo importante es que FRB 121102, es diferente de otros FRB, luego podría haber al menos dos orígenes distintos para las ráfagas rápidas de radio. Unas podrían tener una origen cercano, como FRB 121102, y otros podrían tener un origen muy lejano, como se supuso en Nature la semana pasada que tenía FRB 150418. Como estos sucesos astrofísicos están de moda, en mi opinión, la solución al misterio de los FRB podría estar próxima.