Los premios Ig Nobel 2017

Por Francisco R. Villatoro, el 21 septiembre, 2017. Categoría(s): Biología • Ciencia • Física • Noticias • Physics • Recomendación • Science ✎ 4

Dibujo20170918 air liquid solid and cat meowbox cat rheology

Todos los años me hago eco de los premios Ig Nobel. La ceremonia fue el pasado 14 de septiembre de 2017 y coincidió con mi viaje a Bilbao para el festival de ciencia Naukas. Aún así, creo que debo seguir con mi costumbre y resumir las investigaciones premiadas este año con este galardón, tan deseado por algunos y tan odiado por otros. Siempre con humor, pero sin olvidar el rigor científico. Un resumen de la ceremonia en el Teatro Sanders de Harvard, con enlace al vídeo, en 27th First Annual Ig Nobel Prize Ceremony. El listado de premiados en Winners of the Ig® Nobel Prize.

Dibujo20170918 a cat spontaneously rotates in a jar rheology org RB2014Jul

Premio de Física [Francia, Singapur, EE.UU.] — Marc-Antoine Fardin, por la dinámica de fluidos para estudiar la siguiente cuestión: ¿puede un gato ser de forma simultánea líquido y sólido? El resultado es el artículo Marc-Antoine Fardin, «On the Rheology of Cats,» Rheology Bulletin 83: 16-17, 30 (02 Jul 2014) [enlace PDF]. La reología estudia los materiales viscoelásticos y Felis catus tiene tal flexibilidad que se asemeja a un fluido. Un gato parece un fluido viscoelástico no lineal, que en reología se caracteriza por su número de Deborah (De), el cociente entre dos tiempos, el tiempo que caracteriza la respuesta de un material a un esfuerzo aplicado y la escala de tiempo típica del experimento (o simulación por ordenador). En el caso del gato, Fardin propone usar un número de Deborah D = τ/T, donde τ es el tiempo de relajación asociado al movimiento que realiza el gato para adaptar su forma a un recipiente y T es el tiempo de duración de un experimento (observación del gato dentro del recipiente). Para De >> 1 el gato parece sólido y para De << 1 parece líquido.

Un gato puede rotar dentro de un recipiente; este movimiento requiere un nuevo número adimensional, el número de Reynolds-Weissenberg (una especie de número de Péclet) que es igual a Rw = τ γ’, donde γ’ es el ritmo de deformación. En reología suelen aparecer inestabilidades y comportamiento del fluido no trivial para cierto valor crítico de Rw (como aparece la turbulencia para un valor crítico del número de Reynolds Re). Para los gatos estudiados por Fardin el número Rw es pequeño. Sin embargo, futuros estudios tendrá que determinar si siempre es así, o algunos gatos son capaces de un comportamiento inestables con Rw ~ 1. Sin lugar a dudas, la reología gatuna es asombrosa y dará mucho que hablar en los próximos lustros.

Dibujo20170918 man playing didgeridoo thebmj

Premio de la Paz [Suiza, Canadá, Países Bajos, EE.UU.] — Milo Puhan, Alex Suarez, Christian Lo Cascio, Alfred Zahn, Markus Heitz, y Otto Braendli, por demostrar que tocar de forma regular el diyeridú reduce los ronquidos y la apnea obstructiva moderada durante el sueño. Este instrumento musical de viento de la familia de las trompetas, también llamado aerófono ancestral, es usado por los aborígenes de Australia. El artículo es Milo A. Puhan, Alex Suarez, …, Otto Braendli, «Didgeridoo Playing as Alternative Treatment for Obstructive Sleep Apnoea Syndrome: Randomised Controlled Trial,» BMJ 332: 226 (Dec 2006), doi: 10.1136/bmj.38705.470590.55.

Se ha estudiado a 25 pacientes entre 15 y 30 años de edad que roncaban al dormir, de los que 14 recibieron clases de diyeridú y practicaron en casa durante cuatro meses; los 11 pacientes del grupo de control esperaron a que finalizaran los cuatro meses para aprender a tocar. La somnolencia diurna (medida en la escala de Epworth de 0 a 24), la calidad del sueño (medida con el índice de calidad de sueño de Pittsburgh de 0 a 21) y otros parámetros similares fueron medidos durante los cuatro meses durante el sueño diario de los 25 pacientes. Los problemas de sueño de los participantes que practicaron unos 6 horas de diyeridú a la semana se redujeron de forma significativa, mientras que no cambió en el grupo de control. Los autores se atreven a recomendar esta práctica como remedio no farmacológico para este problema.

Dibujo20170918 best-size problem gambling status Journal of Gambling Studies

Premio de Economía [Australia, EE.UU.] — Matthew Rockloff y Nancy Greer, por sus experimentos sobre el efecto de tener entre los brazos un cocodrilo de un metro en el riesgo que se asume al jugar a una máquina tragaperras. El estudio usó turistas de un parque de cocodrilos de agua salada en Queensland, Australia (62 hombres y 41 mujeres mayores de 18 años). Se observó cómo apostaban en un juego de tragaperras antes de visitar el parque (la mitad de los sujetos) y después de visitarlo con abrazo al cocodrilo (la otra mitad). Estos últimos apostaron mucho menos, como si fueran mucho más conscientes del riesgo que corrían de perder dinero tras el impacto del abrazo al cocodrilo. Hay que aclarar que los turistas no eran ludópatas y que no se pueden extrapolar las conclusiones de este estudio recomendando asumir riesgos físicos como tratamiento de la ludopatía. El artículo es Matthew J. Rockloff and Nancy Greer, «Never Smile at a Crocodile: Betting on Electronic Gaming Machines is Intensified by Reptile-Induced ArousalJournal of Gambling Studies 26: 571-581 (2010), doi: 10.1007/s10899-009-9174-4.

Dibujo20170918 Scatter plot of length of ear against age bmj 311 70211668

Premio de Anatomía [Reino Unido] — James Heathcote, médico de familia, por su investigación médica sobre si los hombres mayores tienen las orejas más grandes. En julio de 1993, un grupo de médicos hizo una tormenta de ideas para fomentar la investigación científica entre los médicos de familia; tras mucho discutir decidieron que una manera sencilla era estudiar el problema ¿por qué los hombres tienen mayores orejas? Durante las consultas médicas realizaron medidas (con permiso del paciente) de las orejas de 206 pacientes, apuntando su edad, sexo y (aparente) grupo racial. La longitud media de las orejas era de 675 mm (rango 520-840 mm) y los datos se ajustan a una recta de regresión lineal 55,9 + (0,22 × edad), con el 95% de confianza, como se ilustra en la figura.

Todo parece indicar que la intuición inicial es correcta, al envejecer nuestras orejas crecen (no hay ninguna hipótesis que lo explique en el breve artículo). Te animo a medir tu propia oreja (y la de tus familiares o amigos cercanos) para comprobar la calidad de la curva de ajuste. El artículo es James A Heathcote, «Inside StoriesWhy do old men have big ears?» BMJ 311: 1668 (1995), doi: 10.1136/bmj.311.7021.1668.

Dibujo20170919 female penis insect Neotrogla curvata current biology

Premio de Biología [Japón, Brasil, Suiza] — Kazunori Yoshizawa, Rodrigo Ferreira, Yoshitaka Kamimura y Charles Lienhard, por descubrir que en ciertos insectos que viven en cuevas de Brasil (del género Neotrogla, en la imagen la cópula de una pareja de Neotragla curvata) las hembras tienen pene y los machos tienen vagina. Las hembras tienen una especie de pene, llamada ginosoma, mientras que los machos muestran una cámara genital similar a una vagina; la cópula es muy prolongada (entre 40 y 70 horas), durante la cual en la vagina del macho eyacula espermatóforos (pequeñas cápsulas con espermatozoides) de alto nivel nutritivo que es absorbido por el pene de la hembra. Se cree que la selección natural ha favorecido que las hembras desarrollen un órgano que evite que no se pierda nada del nutritivo semen que les ofrecen los machos. El artículo es Kazunori Yoshizawa, Rodrigo L. Ferreira, …, Charles Lienhard, «Female Penis, Male Vagina and Their Correlated Evolution in a Cave InsectCurrent Biology 24: 1006-1010 (2014), doi: 10.1016/j.cub.2014.03.022.

Dibujo20170919 walking with spilling coffee and mechanical setup to fixed frequency during oscillation

Premio de Dinámica de Fluidos [Corea del Sur, EE.UU.] — Jiwon Han, por estudiar cómo se derrama el café cuando transportamos la taza caminando hacia atrás, o el vino al hacer lo propio con una copa de Borgoña. Para estudiar el fenómeno se han realizado pruebas con humanos y mediante un sistema experimental controlado, un oscilador mecánico para recipientes (tazas o copas). En general, se concluye que caminar hacia atrás es más seguro y evita derrames, ya que se cambia la frecuencia de vibración típica de nuestra mano, lo que reduce su resonancia con el movimiento de la superficie del fluido; sin embargo, los autores no recomiendan llevar las tazas y copas caminando hacia atrás porque puede haber otros problemas (como tropiezos indeseados) cuyas consecuencias pueden ser peores.

Dibujo20170920 Oscillations at 2 Hz top and 4 Hz bottom sciencedirect. S2078152015300377

Al caminar con una taza de café provocamos una oscilación de la mano de unos 4 Hz (este es el pico, pues hay frecuencias más altas y más bajas) que se acopla con una resonancia a dicha frecuencia de la superficie del fluido, que empieza a oscilar con el movimiento hasta que el café se derrama (foto de la izquierda en la figura de tres fotos, y las ocho figuras de arriba en esta foto). Para evitarlo lo más fácil es cambiar la frecuencia de oscilación de la mano; una posibilidad es caminar hacia atrás y otra es agarrar la taza desde arriba (como muestra foto de la derecha en la figura de tres fotos); en ambos caso baja la frecuencia de la mano a unos 2 Hz y se evita el derrame (como muestran las ocho figuras de abajo en esta foto). El artículo presenta un modelo teórico y su validación usando un dispositivo experimental específico que pone a oscilar tazas y copas con un fluido. Los interesados en los detalles disfrutarán de Jiwon Han, «A Study on the Coffee Spilling Phenomena in the Low Impulse Regime,» Achievements in the Life Sciences 10: 87-101 (2016), doi: 10.1016/j.als.2016.05.009.

Dibujo20170920 hairy legged vampire bat diphylla ecaudata

Premio de Nutrición [Brasil, Canadá, España] — Fernanda Ito, Enrico Bernard y Rodrigo A. Torres, por encontrar las primeras pruebas de sangre humana en la dieta de los murciélagos llamados vampiros de patas peludas (Diphylla ecaudata). Estos murciélagos se alimentan de la sangre de pájaros salvajes, pero en lugares donde estos pájaroshan desaparecido tras la entrada de aves domésticas y humanos se han visto obligados a cambiar su dieta. Tras analizar 61 muestras de ADN extraídas de las heces de estos murciélagos se observa la presencia de sangre de gallinas (12 de 61) y de humanos (3 de 61). Este último hecho es toda una sorpresa, ya que indica un cambio de dieta desde sangre aviar a sangre mamífera en los Diphylla, algo no observado nunca antes. La importancia de este estudio está relacionada con la epidemiología de la rabia, ya que estos murciélagos no eran considerados como vectores de transmisión de esta enfermedad. El artículo es Fernanda Ito, Enrico Bernard, Rodrigo A. Torres, «What is for Dinner? First Report of Human Blood in the Diet of the Hairy-Legged Vampire Bat Diphylla ecaudataActa Chiropterologica 18: 509-515 (2016), doi: 10.3161/15081109ACC2016.18.2.017.

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Premio de Medicina [Francia, Reino Unido] — Jean-Pierre Royet, David Meunier, Nicolas Torquet, Anne-Marie Mouly y Tao Jiang, por usar tecnologías de imagen del encéfalo (fMRI) para medir cuánto desagrada (o disgusta) el queso a ciertas personas. La imagen por resonancia magnética funcional, que no está libre de sesgos y críticas, permite explorar cómo se activan ciertas regiones del encéfalo ante la presencia de ciertos estímulos, como el olor de seis variedades de quesos y de seis comidas diversas, o las fotografías de estos doce alimentos.

La fMRI muestra que el queso (tanto en olor como en fotografía) activa los segmentos interno (GPi) y externo (GPe) del globus pallidus (o globo pálido); te recuerdo que entre los hemisferios cerebrales, a ambos lados del diencéfalo, se encuentran unas masas de sustancia gris llamadas núcleos o ganglios basales, uno de los cuales es el globus pallidus y el otro es el cuerpo estriado. Los autores del estudio plantean que el gusto/disgusto por el queso debe estar codificado en esta región del encéfalo. El artículo es Jean-Pierre Royet, David Meunier, …, Tao Jiang, «The Neural Bases of Disgust for Cheese: An fMRI StudyFrontiers in Human Neuroscience 10: 511 (2016), doi: 10.3389/fnhum.2016.00511.

Dibujo20170920 face recognition monozygotic twin couples journal pone 0120900 g001

Premio de Ciencias Cognitivas  [Italia, España, Reino Unido] — Matteo Martini, Ilaria Bufalari, Maria Antonietta Stazi y Salvatore Maria Aglioti, por demostrar que muchos gemelos son incapaces de distinguir una foto suya de una foto de su hermano. Un resultado sorprendente, ya que todos pensamos que sabemos reconocer sin confusión alguna nuestra propia cara. Se han estudiado 10 parejas de gemelos y 10 amigos (sujetos de control que conocen a los dos gemelos de una pareja desde hace al menos 3 años). Las caras de todos los sujetos fueron fotografiadas bajo la misma iluminación (y en el caso de las mujeres sin maquillaje); para evitar el efecto del peinado o de la ropa, se recortó la cara dentro de una elipse.

Dibujo20170920 face identity recognition twin control journal pone 0120900 g001

Se presentó a todos los tríos sujetos (dos gemelos y su amigo) la cara, la cara reflejada en un espejo y la cara invertida de alguno de los dos gemelos; primero se presenta una imagen negra con una cruz durante un segundo, luego la cara durante treinta microsegundos, y luego una imagen negra durante tres segundos; en esta última fase el gemelo o el control tenían que identificar la cara con un pulsador. Los gemelos reconocen a su amigo, el amigo a los gemelos y el amigo a sí mismo de forma comparable entre sí, con un índice de reconocimiento de caras similar a 0,07; sin embargo, los gemelos se reconocen entre sí mucho peor, con índices de reconocimiento de caras similares a 0,05 (que equivale a seleccionar cara o cruz en una moneda). Un resultado realmente curioso que se publica en Matteo Martini, Ilaria Bufalari, …, Salvatore Maria Aglioti, «Is That Me or My Twin? Lack of Self-Face Recognition Advantage in Identical Twins,» PLoS ONE 10: e0120900 (2015), doi: 10.1371/journal.pone.0120900.

Dibujo20170920 fetal facial expression intravaginal musin emission

Premio de Obstetricia— [España] — Marisa López-Teijón, Álex García-Faura, Alberto Prats-Galino y Luis Pallarés Aniorte, por mostrar que un feto humano a partir de la semana 16 responde más a la música (un solo de flauta) aplicada de forma intravaginal, que a otros sonidos intravaginales (como ruido a 125 Hz) o a la música aplicada desde el exterior del abdómen. La respuesta de los fetos se ha medido observando sus gestos espontáneos (sacar la lengua o mover los labios) mediante ecografía 3D/4D vía ultrasonidos. Antes de la semana 16 no se ha observado respuesta alguna. ¿Para qué puede servir este estudio? Por un lado, como método diagnóstico de posibles problemas auditivos en el feto. Y por otro lado, para vender un dispositivo intravaginal (Babypod) que permite que una madre estimule con música a su feto. El artículo es Marisa López-Teijón, Álex García-Faura, Alberto Prats-Galino, «Fetal Facial Expression in Response to Intravaginal Music EmissionUltrasound 23: 216–223 (2015), doi: 10.1177/1742271X15609367; el Babypod ha sido patentado en Luis Pallarés Aniorte y Maria Luisa López-Teijón Pérez, «Fetal Acoustic Stimulation Device,» Patent ES2546919B1 (2015).

Como siempre los premios Ig Nobel nos sorprenden con un guiño y nos hacen pensar. Espero que te hayan gustado los de 2017.



4 Comentarios

  1. Sobre el estudio del gato decir que se ha usado varias veces la palabra ‘viscoso’ cuando debería haberse escrito ‘viscoelástico’. Por lo demás muy interesante.

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