Un púlsar (acrónimo en inglés de pulsating star) es una estrella de neutrones que gira muy rápido y emite radiación muy intensa a intervalos cortos y regulares. El telescopio espacial Fermi de la NASA ha descubierto los dos primeros púlsares de rayos gamma fuera de nuestra galaxia. Se encuentra en una de sus galaxias satélites, la Gran Nube de Magallanes, en concreto, en la Nebulosa de la Tarántula.
El artículo es The Fermi LAT Collaboration, «An extremely bright gamma-ray pulsar in the Large Magellanic Cloud,» Science 350: 801-805, 13 Nov 2015, doi: 10.1126/science.aac7400. También recomiendo The Fermi-LAT collaboration, «Deep view of the Large Magellanic Cloud with six years of Fermi-LAT observations,» Astronomy & Astrophysics, AOP 05 Nov 2015, doi: 10.1051/0004-6361/201526920, arXiv:1509.06903 [astro-ph.HE].
Fermi LAT ha observado en rayos gamma entre 20 MeV y 300 GeV la Gran Nube de Magallanes (LMC) durante seis años (73 meses). En la imagen de la izquierda se muestra lo observado en dicha región; en la figura de la derecha se ha eliminado el fondo y se muestra solo la señal cuyo origen es LMC. Un análisis detallado de la evolución temporal de esta imagen permite detectar la presencia de púlsares.
En las imágenes se observan dos púlsares PSR J0537−6910 (púlsar a 16 ms), asociado al remanente de una supernova de hace ~5000 años, y PSR J0540−6919 (púlsar a 50 ms), asociado al remanente de la supernova SNR 0540-69.3 de hace ~1140 años. Ambos se encuentran en LMC, pero el nuevo artículo en Science estudia en detalle PSR J0540−6919, calificado como el primer púlsar observado fuera de la Vía Láctea. De hecho, este púlsar es el más brillante observado hasta la fecha (se conocen unos 2500 púlsares, unos 160 descubiertos por Fermi LAT), con una luminosidad unas 20 veces mayor que la del Púlsar del Cangrejo (PSR B0531+21), situado en la Nebulosa del Cangrejo (descubierto en 1969; el primer púlsar se descubrió en 1967).
La fuente del púlsar PSR J0540–6919 ha sido detectada con 17 σ de confianza estadística. Su espectro se ajusta muy bien al esperado para un púlsar de rayos gamma. De hecho, PSR J0540–6919 se suele llamar el «gemelo del cangrejo» (Crab’s twin) porque sus campos magnéticos, curvas de rotación y edad son muy similares. Sin embargo, difieren mucho en su luminosidad en rayos gamma, siendo PSR J0540–6919 es ~20 veces más luminoso. No se conoce el origen de esta diferencia, pero podría estar relacionada con la dirección del eje de giro de la estrella de neutrones.
El estudio de los púlsares fuera de nuestra galaxia promete ser muy interesante en los próximos años. Habrá que estar atento a los nuevos descubrimientos en este área.
El Universo está plagado de objetos «exóticos», cuyas características van más allá del poder de visualización de la mente humana. Si un objeto con una densidad inimaginable que gira cientos de veces por segundo ya es algo impresionante su «hermano mayor» el agujero negro es un objeto con unas características que dejaría en ridículo cualquier guión de ciencia ficción. Los AN esconden algunos de los secretos más profundos del Universo y la solución a los problemas más buscados de la Física fundamental. Aún no sabemos que sucede realmente dentro de estos monstruos pero las posibilidades son realmente increíbles: quizás la curvatura del espacio tiempo y el espacio tiempo en si mismo es «gobernado» por las interacciones de las partículas ¿cuerdas? que viven en el «borde» del agujero (dualidad ADS/CFT), quizás el interior del agujero este conectado con el interior del otro agujero negro «dual» a través de un agujero de gusano o puente de Einstein Rosen de forma que Alicia pueda encontrarse con Bob que vive en la galaxia de Andrómeda durante un rato (ER=EPR), quizás el AN destruya todo lo que cae en su interior (Firewalls) o quizás solo mezcle la información contenida en las partículas que caen de forma que luego pueda recuperarse en la radiación de Hawking o quizás la información queda retenida en el borde del AN (black holes information paradox). ¿Es el espacio tiempo fundamental o emergente? ¿De que está hecho? ¿Es el resultado «holográfico» de la interacción entre cuerdas? ¿Toda partícula entrelazada está conectada con otra a través de un wormhole? ¿Que papel juega el entrelazamiento en la naturaleza del espacio-tiempo?
Lo más increíble de la Física y las Matemáticas modernas es que ha conseguido que estas preguntas dejen de pertenecer al reino de la metafísica o la filosofía y pasen a pertenecer a la Física que explica nuestro mundo real. ¿Alguien sigue pensando que la Física es aburrida?
Por cierto, aproximadamente en 3 años el telescopio (red de telescopios) más grande jamás construido el «event horizont telescope» intentará «visualizar» el horizonte de sucesos del agujero negro del centro de nuestra galaxia y el instrumento VLTI de Gravity será capaz de analizar la radiación emitida por burbujas de plasma que orbitan ese gran agujero negro. Algunos incluso opinan que el AN es en realidad un Wormhole: arxiv.org/abs/1405.1883v2.