Hoy, 15 de agosto, es el 48 aniversario de la señal Wow! que observó el radiotelescopio Big Ear del Observatorio de la Universidad Estatal de Ohio (OSURO) en 1977 en dirección a la constelación de Sagitario. La señal «6EQUJ5» fue identificada de forma manual por el astrónomo Jerry R. Ehman. «Una posible explicación de la señal Wow!», LCMF, 22 ago 2024, es la emisión máser de una nube fría de hidrógeno neutro (H I). Así lo propuso el primer artículo del proyecto Arecibo Wow! liderado por Abel Méndez. Se acaba de publicar en arXiv el segundo artículo de este proyecto, que analiza los datos originales de la señal con técnicas modernas y concluye que dicha explicación es la más plausible. Así lo indica la frecuencia recalculada como 1420.726 ± 0.005 MHz, que está a 321 ± 5 kHz por encima de la línea del hidrógeno, con lo que la fuente se movería a unos 84 ± 1 km/s (antes se pensaba que la diferencia era de solo 50 ± 5 kHz y la velocidad de solo 10 km/s); además, se ha recalculado que el pico de la densidad de flujo es superior a 250 Jy (janskys), mayor de la estimada hasta ahora. Más aún, su origen se ha situado en dos posibles campos adyacentes, con coordenadas en ascensión recta (AR) o bien α = 19^h​25^m​02^s ± 3^s, o bien 19^h​27^m​55^s ± 3^s, ambas con declinación δ = −26°​57″ ± 20″ (J2000). No sorprenderá a nadie que en ambos campos se encuentran nubes frías de hidrógeno neutro (porque son muy comunes en el centro galáctico que está en la constelación de Sagitario). Por supuesto, en ciencia, toda hipótesis debe ser confirmada de forma independiente. Futuros análisis confirmarán esta hipótesis, pero casi con total seguridad es la respuesta correcta al origen de la señal Wow!

Big Ear estaba compuesto por dos bocinas de haz, una positiva (este) y otra negativa (oeste), que observan la misma región del cielo con una diferencia de unos tres minutos. La señal Wow! se detectó en una de estas bocinas, pero ambas señales se combinaron y se desconoce cuál la recibió. Te recuerdo que la señal «6EQUJ5» estaba escrita en hojas de papel de una impresora IBM 1132, con una carácter por cada uno de los 50 canales de 10 kHz del detector, usando el software N50CH escrito en Fortran para un ordenador IBM 1030 (el nuevo artículo usa un emulador); los canales están centrados en la frecuencia de la línea H I, o de 21 cm, del hidrógeno neutro, situada a 1420.405 MHz. Cada carácter codifica la intensidad de la señal relativa al fondo de ruido (SNR) usando los números del 1 al 9, seguidos de las letras de la A (10) a la Z (35), usando un espacio en blanco para el número 0. Así, el «6» significa una intensidad de 6.5 ± 0.5, la «E» de 14.5 ± 0.5, la «Q» de 26.5 ± 0.5, la «U» de 30.5 ± 0.5, la «J» de 19.5 ± 0.5, y el «5» de 5.5 ± 0.5 (nota que en la figura que abre esta pieza, extraída del nuevo artículo, los datos están escritos al revés, como «5JUQE6», porque el tiempo va al revés, a la izquierda 28^m y a la derecha 20^m).

El proyecto Arecibo Wow! ha reanalizado los datos originales, que están en manos de los voluntarios del proyecto Big Ear (los datos de 1977 a 1984 están en 75 000 páginas preservadas por Marc W. Abel, de la Universidad Estatal de Wright, que los fotografió y digitalizó entre 2006 y 2017, resultando en 1.24 TB en formato PNG y 69 GB en formato JPG). El día de la detección de la señal Wow! se calibró la posición del telescopio Big Ear usando cinco fuentes de radio brillantes (QSO B0118-272, PKS J0141-2706, QSO B1349-265, PKS 0424-26, y PKS 1628-268). Se han recalibrado los datos originales usando estas fuentes, lo que mostrado un desfase posicional de unos 27 segundos (debido a una combinación de factores). Tras aplicar esta corrección, se recalculó la posición de la fuente, que depende de la bocina que la observara. Su pico en relación señal-ruido (SNR) es de 30.1 ± 0.4, centrado en la ascensión recta α = 19^h​25^m​02^s ± 3^s, en la bocina positiva, y con una extensión de menos de 1.9 ± 0.1 minutos de arco. Así se ha logrado reducir en un tercio el error en posición, lo que permite una determinación más precisa de la ubicación de la fuente (como muestra esta figura sobre una imagen de fondo de la colaboración HI4PI); en gris aparecen las estimaciones previas (Ehman, 1998) y en amarillo las nuevas.

Un punto clave ha sido la nueva estimación de la frecuencia de la señal. Se han buscado fuentes astronómicas con frecuencias conocidas en los datos de N50CH entre 1977 y 1978. Dos señales concretas, Wow2 y Wow3, más débiles que la señal Wow!, se han identificado como procedentes de nubes frías de hidrógeno neutro (H I) según el proyecto HI4PI. La nueva estimación de la frecuencia en 1420.726 ± 0.005 MHz implica una velocidad radial de la fuente de −84 km/s hacia el Sol (desplazamiento al azul), o de −74 km/s en el marco de referencia del Estándar Local de Reposo (LSR). Esta velocidad concuerda con el movimiento de una fuente en rotación galáctica. Todo apunta a que una nube compacta de hidrógeno neutro (H I) es la fuente de las señales Wow!, Wow2 y Wow3, descartando que su causa sea una interferencia en radiofrecuencia. El proyecto Arecibo Wow! está realizado un gran trabajo con los datos originales; gracias a la nueva estimación de la ubicación, intensidad y frecuencia de la señal todo apunta a un origen astrofísico. El nuevo artículo es Abel Méndez, …, Héctor Socas-Navarro, …, Alejandro Rincón-Torres, «Arecibo Wow! II: Revised Properties of the Wow! Signal from Archival Ohio SETI Data,» arXiv:2508.10657 [astro-ph.HE] (14 Aug 2025), doi: https://doi.org/10.48550/arXiv.2508.10657. Por cierto, se aproxima el año 2027, el 50 aniversario de la señal, del estreno de las películas Star Wars (mayo de 1977) y Encuentros en la tercera fase (noviembre de 1977), y del lanzamiento de las sondas espaciales Voyager (agosto y septiembre de 1977).

Recomiendo el hilo de Abel Méndez en X: https://x.com/ProfAbelMendez/status/1956372859548250176